송광운 전라남도행정부지사가 지난 24일 내년도 지방자치 선거에서 장성군수에 출마하겠다고 공식 선언했다. 송부지사는 출마 선언에 앞서 지난 19일 민주당 김효석의원을 만나 출마 의향을 밝혔고, 지방 일간지에서는 ‘김효석의원이 송부지사를 내년도 민주당 장성군수후보로 나설 것을 권유했다’는 기사를 내보내기도 했다. 이에 대해 김효석의원은 “송부지사를 만난 것은 사실이지만 입당을 권유하거나 민주당공천을 약속한 사실은 전혀 없다”고 해명했다.
송부지사가 내년도 지방자치선거에서 장성군수에 출마하든 아니면 도지사에 출마하든 그건 그의 자유다. 하지만 지방일간지나 중앙일간지 등 일부 언론에서 마치 김효석의원이 송부지사에게 공천을 약속한 것처럼 보도하고 있는 것은 장성군민을 무시하고 언론이 지방자치가 무엇인지도 모르는 코미디 수준의 보도가 아닐 수 없다. 민주당 후보의 공천권은 민주당원과 장성군민에게 있는 것이지 김효석의원에게 있는 것이 아니기 때문이다.
송부지사가 출마 선언에 앞서 고등학교 선배이자 행정고시 선배인 김효석의원을 만나 자신의 문제를 상의한 것은 이해할 수 있다. 그렇다고 마치 김효석의원이 송부지사를 민주당 장성군수후보로 영입하는 것처럼 보도하는 것은 언론의 바른 태도가 아니다.
송부지사의 행보도 잘못을 지적하지 않을 수 없다. 현직 전라남도 행정부지사인 그가 9개월이나 남은 내년 지방 선거에 뛰어들겠다고 선언한 것은 선거를 조기에 과열시키고, 넓은 의미에서는 선거법을 위반한 결과를 낳았다. 선거운동 기간이 아닌 지금 그가 공무원의 신분으로 출마를 선언한 것은 사전선거운동에 해당될 수도 있기 때문이다. 선거를 염두에 두고 있는 사람이 공정하고 성실한 업무를 추진하기는 어렵다고 본다. 그러므로 현직 부지사인 그가 내년 선거에 출마하겠다고 선언한 이상 그가 전남부지사에 머물러 있는 것도 옳지 않다.
지방자치는 지역의 중요한 사항을 주민들이 직접 결정하는데 의미가 있다. 지방자치를 주민참여정치, 주민자치라고도 표현하는 것은 바로 주민들이 주체라는 것을 뜻한다. 시민단체나 현직 단체장들이 지방자치단체장의 정당공천을 폐지해야 한다고 주장했지만 국회에서는 정당공천제를 유지하고, 기초의원의 광역선거를 실시하는 것으로 법을 개정하고 말았다. 현실적인 정치상황에서 정당의 후보로 나서고자 하는 사람이 지역 국회의원의 지원을 받고 싶은 것은 십분 이해가 간다. 내년 선거에 나서려는 사람들이 너도나도 김효석의원을 팔고 다닌다. 하지만 어떤 사람이든 출마의 뜻을 가지고 있으면서 국회의원이 군수후보나 도의원후보를 공천해 줄 것이라는 생각을 가졌다면 지방자치가 무엇인지 기본부터 먼저 배우고 와야 한다.
만약 국회의원의 낙점을 받아 지방자치단체의 장이 된 사람이 있다면 그가 군민의 뜻을 존중하기 전에 먼저 국회의원의 눈치를 볼 것이 뻔하다. 우리가 군수를 뽑는 것은 국회의원 보좌관이나 민주당 장성연락소장을 뽑는 일이 아니다. 장성군의 살림을 맡아 군민들의 복리 증진과 삶의 질을 높여줄 군민들의 심부름꾼을 뽑는 일인 것이다. 군수가 중앙당이나 국회의원의 공천을 받아 당선이 된다면 관선 군수와 다를 것이 아무것도 없다. 지방자치를 성공적으로 이끈 대표적인 단체장으로 꼽히고 있는 김두관 전 남해군수는 마을 이장과 남해신문 발행인이 주요 경력일 뿐이다. 대통령이나 장관 출신을 장성군수로 뽑는다고, 장성군이 달라지는 것은 아니다. 장성군의 주인은 군민이고, 장성의 미래를 결정할 주인공도 군민이기 때문이다. 결국 장성의 비전을 제시하여 군민들의 의사를 모으고, 군민과 함께 손잡고 군정을 펼칠 수 있는 인물이 필요한 것이다.
